Règles des petits chevaux — du 6 à l'écurie finale

Les petits chevaux n'appartiennent à aucun éditeur. Le jeu descend d'une famille de parcours à dés qu'on retrouve dans toute l'Europe — le Ludo britannique, le Mensch ärgere Dich nicht allemand, le Parcheesi américain — tous dérivés d'un jeu indien beaucoup plus ancien. En conséquence, deux boîtes achetées le même jour dans deux magasins peuvent porter deux règles différentes au dos.

Ce qui suit est la version majoritaire en France, celle qui figure sur la plupart des plateaux en bois ou en carton vendus aujourd'hui. Chaque point litigieux est signalé avec ses variantes. Réglez-les tous avant le premier lancer — c'est le seul jeu de cette page où la discussion de règles dure plus longtemps que la partie.

Le plateau a la forme d'une croix. Chaque couleur dispose d'une écurie de départ dans un angle, d'une case d'entrée sur la piste commune, et d'une allée centrale de six cases — l'escalier — menant à la case d'arrivée au milieu du plateau. La piste commune fait le tour du plateau ; le nombre exact de cases varie selon les plateaux, ce qui n'a aucune incidence sur les règles. Un seul dé, quatre chevaux par couleur, de deux à quatre joueurs.

Amener ses quatre chevaux jusqu'à la case centrale, en passant par la piste commune puis par l'escalier de sa couleur. La difficulté n'est pas le trajet, qui ne dépend que du dé, mais la gestion du risque — un cheval isolé sur la piste peut être renvoyé à l'écurie à tout moment, et cinquante cases parcourues s'effacent d'un coup.

Vous choisissez librement lequel de vos chevaux avance, mais vous devez utiliser la totalité du jet sur un seul cheval — le nombre ne se répartit jamais entre deux chevaux.

La règle du compte exact est la principale cause de frustration en fin de partie, surtout avec de jeunes enfants — un cheval peut rester bloqué à une case de l'arrivée pendant six tours. Deux aménagements courants existent, décrits plus bas.

Version majoritaire. Seul un 6 fait sortir un cheval de l'écurie. Variante très répandue. Un 1 fonctionne aussi, et le cheval sort sur la case d'entrée. Effet. Autoriser le 1 double les chances de sortie et raccourcit fortement le début de partie, où l'on peut sinon passer trois tours sans rien faire. C'est l'aménagement que nous conseillons dès que des enfants de moins de sept ans jouent.

Règle courante. Trois 6 consécutifs annulent le tour — le troisième jet n'est pas joué et la main passe. Autre version. Le troisième 6 renvoie à l'écurie le cheval qui vient d'être déplacé. Sans règle du tout. Un joueur chanceux peut enchaîner indéfiniment. Choisissez, mais choisissez avant, car ce cas survient à presque toutes les parties.

La question se pose dès que vous avez trois chevaux sur la piste et un en écurie. La règle majoritaire vous laisse libre — un 6 peut servir à avancer un cheval déjà engagé plutôt qu'à en sortir un nouveau. Certaines versions rendent la sortie obligatoire tant qu'il reste un cheval à l'écurie, ce qui augmente le nombre de cibles exposées et rend le jeu plus agité.

• Le rebond. Un cheval qui dépasse la case centrale recule du surplus dans l'escalier et rejouera plus tard. Solution la plus élégante, elle évite les tours perdus sans supprimer la contrainte.
• Le compte approché. Tout jet supérieur ou égal à la distance restante fait rentrer le cheval. Beaucoup plus rapide, mais la fin de partie perd toute tension.
• Rien du tout. Le jet trop élevé est simplement perdu pour ce cheval. C'est la version stricte, à réserver aux joueurs patients.

Certains plateaux, surtout ceux inspirés du Ludo, autorisent deux chevaux de la même couleur sur une case et en font un mur infranchissable. C'est une règle tactique intéressante, qui transforme le jeu en gestion de position, mais elle allonge nettement les parties et bloque parfois complètement le plateau. Elle n'appartient pas à la version française classique des petits chevaux — ne l'appliquez que si votre plateau la mentionne.

La partie fonctionne, mais les rencontres deviennent rares — deux couleurs sur une piste laissent beaucoup d'espace, et le jeu se réduit à une course parallèle. Prenez alors deux couleurs chacun, soit huit chevaux par joueur, pour retrouver de la densité sur la piste. À quatre, le jeu donne sa meilleure version.

Le jeu fait travailler le dénombrement jusqu'à six, le déplacement case par case et l'acceptation de la malchance — trois acquis réels autour de cinq ou six ans. En revanche, il ne propose presque aucune décision — au-delà du choix du cheval à avancer, tout dépend du dé. Un enfant de sept ans qui a fait dix parties n'y trouvera plus rien ; c'est le moment de passer à un jeu où ses choix comptent, du côté des jeux de dés ou des jeux pour enfants à décisions.