7 Wonders Duel, trois façons de gagner en trente minutes

La plupart des jeux dits « jouables à 2 » sont des jeux à quatre auxquels on a retiré des joueurs. On ajoute un pion neutre, on modifie deux règles, et l'on obtient une partie molle où plus rien ne bloque personne. 7 Wonders Duel prend le problème dans l'autre sens : la mécanique de draft de 7 Wonders, qui reposait sur la circulation des mains entre trois à sept joueurs, a été entièrement remplacée. Ici les cartes sont disposées face table en une structure où certaines sont visibles et d'autres cachées, et prendre une carte en libère une ou deux pour l'adversaire. Vous ne choisissez donc jamais seulement pour vous.

La deuxième différence tient aux conditions de fin. Un jeu à deux qui se termine uniquement au décompte final devient une course parallèle. 7 Wonders Duel installe deux façons de gagner immédiatement, avant la fin du troisième âge : pousser le pion de conflit jusqu'à la capitale adverse, ou réunir six symboles scientifiques différents. Ces deux menaces changent tout, parce qu'elles obligent chaque joueur à dépenser des tours en défense pure. Prendre une carte militaire dont on n'a pas besoin, uniquement pour que l'autre ne l'ait pas, est un coup normal ici.

La troisième particularité est le rythme. Trois âges, une structure de cartes par âge, et une partie qui ne dépasse pas la demi-heure quand les deux joueurs connaissent le jeu. C'est court pour la densité de décisions offerte, et c'est ce qui explique que le jeu revienne souvent sur la table le soir en semaine, là où les gros jeux attendent le week-end.

À chaque âge, un tas de cartes est étalé en une figure où les cartes se recouvrent partiellement ; vous ne pouvez prendre qu'une carte entièrement dégagée, et la prendre découvre celles qu'elle recouvrait. Une carte prise est soit construite en payant son coût en ressources ou en pièces, soit défaussée contre de l'argent, soit utilisée pour bâtir une de vos merveilles, chacune offrant un effet fort et souvent un tour supplémentaire.

Les cartes de ressources alimentent vos constructions, les bâtiments civils rapportent des points, les cartes militaires font avancer un pion sur une piste unique entre les deux cités, les cartes scientifiques accumulent des symboles, et les guildes du troisième âge marquent en fonction de ce que l'un ou l'autre a accumulé. La partie s'arrête net par une victoire militaire, par une victoire scientifique, ou au bout du troisième âge par le total de points de victoire.

• Trois voies de victoire qui se surveillent mutuellement. Vous ne pouvez pas jouer votre plan sans regarder le plateau adverse, sous peine de perdre d'un coup au milieu du deuxième âge.
• Chaque prise sert deux fois. La carte que vous choisissez vous rapporte et découvre ce que l'adversaire pourra prendre ensuite — le calcul du « quoi lui laisser » vaut souvent celui du « quoi construire ».
• Les merveilles créent des parties différentes. Elles sont réparties avant la partie, chaque duo de merveilles impose une orientation, et le tour supplémentaire qu'offrent certaines d'entre elles change complètement une fin d'âge.
• La durée est tenue. Trente minutes sans temps mort, mise en place comprise, pour un jeu qui donne l'impression d'en avoir duré cinquante.
• Aucune élimination, aucun temps mort. On joue une carte, l'autre joue une carte. L'attente entre deux tours se compte en secondes, ce qui est rare dans un jeu de cette densité.
• Une place naturelle dans les jeux de couple. La partie tient sur une table de cuisine et se rejoue dans la foulée quand la première s'est finie sur trois points d'écart.

La première partie est trompeuse. Tant qu'on ne connaît pas les cartes, on ne voit pas venir la victoire scientifique, et il est courant qu'un débutant perde en vingt minutes sans comprendre ce qui s'est passé. Le jeu ne devient intéressant qu'une fois les deux joueurs conscients des deux victoires immédiates. Comptez trois parties avant de juger.

L'iconographie est dense. Les coûts, les ressources, les réductions de prix et les effets de merveilles passent tous par des symboles, et l'aide de jeu reste nécessaire longtemps. C'est le prix d'un jeu quasiment indépendant de la langue, mais cela le rend peu adapté à une table qui ne joue que trois fois par an, contrairement à un Kingdomino qui s'oublie mal.

Enfin, le déséquilibre est réel quand les niveaux diffèrent. Un joueur habitué bat un débutant dix fois sur dix, et pas de justesse. Le jeu n'a aucun mécanisme de rattrapage : le hasard se limite à la disposition des cartes, et il ne compense pas une mauvaise gestion des ressources. Si vous cherchez un jeu à deux où le plus faible garde une chance, Jaipur ou Sea Salt & Paper sont plus indiqués.

Trois jeux couvrent les cases voisines : plus court, plus doux, ou jouable au-delà de deux.

La boîte de base se trouve le plus souvent entre 25 et 35 €. Elle est complète et se suffit à elle-même : rien n'y manque, et beaucoup de duos n'achèteront jamais autre chose. C'est un des meilleurs rapports contenu-prix du rayon deux joueurs, ce qui lui vaut sa place parmi nos jeux à moins de 30 €.

Deux extensions existent et ajoutent chacune une couche : l'une des divinités qui interviennent en cours de partie, l'autre un jeu d'influence dans un sénat. Elles allongent la durée et le temps d'explication. Ne les prenez pas avant d'avoir usé la boîte de base — c'est le conseil général que nous donnons sur les extensions de jeux de société.

Le jeu est presque indépendant de la langue en cours de partie, l'essentiel passant par des symboles. Les merveilles et les guildes portent toutefois un texte, et une édition française évite de traduire à voix haute pendant que l'adversaire réfléchit. En cadeau, il fonctionne très bien pour un couple ou pour un joueur qui a déjà tous les gros jeux mais rien de bon à deux.