Ark Nova, deux heures et demie de zoo bien remplies

Le thème annonce la construction d'un zoo. Ce que vous manipulez réellement, ce sont des cartes : des animaux avec des conditions d'accueil, des mécènes qui donnent un pouvoir permanent, des projets de protection de la nature qui rapportent la seconde monnaie du jeu. Le plan de votre zoo sert à poser des enclos de tailles différentes, mais il n'est jamais le cœur de la réflexion. Les joueurs qui achètent Ark Nova pour bâtir un parc en trois dimensions se trompent de rayon.

Ce qui rend le jeu remarquable est ailleurs, dans un mécanisme d'actions que peu de titres ont copié depuis. Vous disposez de cinq cartes d'action alignées devant vous, occupant cinq positions de force croissante. Jouer une action la fait revenir en position faible et décale toutes celles qui étaient à sa gauche vers la droite, donc vers plus de puissance. Une action que vous ignorez pendant quatre tours devient dévastatrice ; une action que vous répétez ne vaut plus rien. Toute la partie consiste à décider ce que vous acceptez de laisser mûrir.

La seconde bonne idée est la fin de partie. Deux marqueurs avancent l'un vers l'autre sur une même piste — l'attrait de votre zoo d'un côté, vos points de protection de l'autre — et la partie s'arrête quand ils se croisent. Personne ne compte de points au tour 12 parce que la règle le dit. C'est un joueur qui décide de refermer la partie, souvent trop tôt pour ses adversaires.

Vous dirigez un zoo scientifique et vous devez à la fois attirer le public et financer des programmes de conservation dans le monde réel. À chaque tour vous activez une seule de vos cinq cartes d'action, dont la puissance dépend de la position qu'elle occupe, pour piocher des cartes, construire des enclos, accueillir un animal, monter un projet ou encaisser un mécène. La partie s'arrête quand le marqueur d'attrait et le marqueur de conservation se rejoignent, et l'écart final entre les deux constitue votre score.

La rangée d'actions. C'est le meilleur argument du jeu et il se comprend en deux minutes. Chaque tour, vous savez exactement quelles actions sont fortes et lesquelles sont vides, et vous voyez la même information chez vos adversaires. Il n'y a aucune surprise cachée, seulement un ordre à trouver.

La quantité de cartes. La boîte contient plusieurs centaines de cartes animaux, mécènes et projets. Après dix parties, vous croisez encore des combinaisons inédites. La rejouabilité n'est pas ici un argument commercial : les cartes disponibles dictent la stratégie, et non l'inverse.

La piste de réputation. Votre réputation détermine quelles cartes de la rivière vous pouvez acheter. Elle transforme une ressource abstraite en contrainte lisible : un joueur avec une faible réputation regarde passer les meilleures cartes sans pouvoir y toucher. Peu de jeux réussissent à rendre un compteur aussi frustrant, dans le bon sens.

Le solo. Le mode en solitaire n'est pas un ajout de dernière minute. Il sert surtout à apprendre le jeu sans mobiliser trois personnes pendant une soirée, ce qui est précieux quand l'explication est aussi longue. Nous conseillons deux parties seul avant de sortir la boîte devant un groupe. Voir aussi nos jeux en solo.

Le temps d'explication est réel. Quarante minutes n'est pas une estimation prudente, c'est une moyenne. Il faut décrire cinq actions, deux pistes de score, la réputation, les symboles des cartes animaux et le fonctionnement des projets. Un joueur qui découvre le jeu passe sa première heure à lire au lieu de jouer.

L'attente entre les tours à quatre joueurs. Chaque tour demande de relire la rivière de cartes et sa main. À quatre, vous attendez trois à quatre minutes entre deux décisions. Le jeu reste bon, mais il devient long sans devenir plus riche. Deux ou trois joueurs constituent la configuration à privilégier.

La place sur la table. Le plan de zoo est grand, la rangée d'actions se déploie devant chaque joueur, et la rivière centrale occupe le milieu. À quatre, une table de salle à manger standard est juste. Comptez une nappe dégagée et prévoyez que la boîte ne se range pas en cinq minutes.

La dépendance à la langue. Toutes les cartes portent du texte. L'édition française est indispensable si un joueur ne lit pas l'anglais couramment, et le rythme de la partie dépend directement de la vitesse de lecture du plus lent.

La première partie est faussée. Personne ne joue correctement du premier coup, et l'écart de score entre un joueur qui a déjà joué et un débutant se compte en dizaines de points. Ce n'est pas un jeu à sortir un soir de réveillon devant des invités qui découvrent.

Ark Nova s'adresse à un duo ou un trio de joueurs qui possèdent déjà des jeux comme Everdell ou Lost Ruins of Arnak et qui trouvent ces derniers trop courts. L'âge de la boîte, 14 ans, correspond à la lecture demandée plus qu'à la complexité des décisions : un adolescent de 12 ans habitué aux jeux de gestion s'en sort très bien, un adulte qui n'a jamais dépassé Catan souffrira.

Il ne convient pas à un groupe qui change de composition chaque semaine. Le jeu ne devient intéressant qu'à partir de la troisième partie, quand les joueurs cessent de subir les cartes. Il ne convient pas non plus à ceux qui cherchent de l'affrontement direct : à part la course sur la rivière de cartes et la fin de partie que l'on déclenche au mauvais moment pour les autres, personne ne vous attaque jamais.

Trois directions selon ce qui vous a fait hésiter — la durée, l'austérité du thème ou l'absence d'interaction.

La boîte de base se trouve dans une fourchette de 60 à 80 € selon les périodes, ce qui la place dans le haut du marché mais pas au-delà des autres gros jeux de gestion. Rapporté au nombre d'heures de jeu, c'est l'un des meilleurs rapports de la catégorie. La page jeux à moins de 100 € situe ce niveau de prix par rapport au reste du marché.

Une extension existe, centrée sur le monde marin. Elle ajoute des animaux aquatiques et un plan de zoo supplémentaire. Elle n'est utile qu'après une quinzaine de parties : la boîte de base contient déjà beaucoup plus de cartes que vous n'en verrez en un an. Notre position sur le sujet est détaillée sur la page extensions de jeux de société.

Les cartes sont manipulées en permanence et l'édition d'origine ne fournit pas de protections. Si vous jouez souvent, des sleeves de format standard représentent un budget de 15 à 25 € pour l'ensemble des cartes — voir protéger ses cartes.

• Comptez les joueurs qui reviendront pour la troisième partie. En dessous de deux personnes régulières, la boîte dort ; c'est le principal motif de revente d'Ark Nova d'occasion.
• Mesurez votre table. Il faut environ 120 cm de large à trois joueurs et 150 cm à quatre, plateaux personnels et rivière comprises.
• Vérifiez que vous aimez lire des cartes. Le jeu demande de parcourir des dizaines de textes par partie ; si cela vous fatigue, Scythe propose une profondeur comparable avec beaucoup moins de texte.
• Acceptez de perdre la première partie sans comprendre. Le score d'un débutant tourne autour de zéro face à un joueur expérimenté, et c'est normal.
• Prévoyez un rangement. Le tri des cartes par type conditionne le temps de mise en place, qui passe de quinze à cinq minutes avec des séparateurs — voir ranger ses jeux.