Spirit Island, le coopératif que l'on perd d'abord

La plupart des jeux coopératifs vous font incarner des personnages qui réagissent à une menace : des soignants face à une épidémie, des aventuriers face à un donjon. Spirit Island inverse le point de vue. Vous êtes les esprits d'une île, et ce sont des colons européens qui débarquent chez vous pour explorer, bâtir et ravager. Vous ne pouvez pas les empêcher d'arriver ; vous pouvez seulement rendre leur installation invivable, jusqu'à ce qu'ils abandonnent.

Cette inversion n'est pas qu'un habillage. Elle structure la mécanique : les envahisseurs suivent un rythme parfaitement prévisible, annoncé une manche à l'avance par des cartes révélées, et l'intégralité de la tension vient de votre incapacité à tout couvrir. Vous savez exactement où ils vont bâtir dans deux tours. Vous savez aussi que vous n'aurez pas assez d'énergie pour intervenir partout. Le jeu est un problème d'allocation, pas un jeu de hasard.

La seconde bonne idée est la peur. Chaque destruction d'un bâtiment ou d'un explorateur alimente une réserve de peur, qui déclenche des cartes aux effets de plus en plus favorables et fait progressivement changer la condition de victoire. Au début, il faut détruire toute présence coloniale sur l'île. Plus tard, il suffit que les villes disparaissent. À la fin, les colons repartent d'eux-mêmes. Vous gagnez donc en changeant les règles de la victoire, ce qui est rare dans un jeu coopératif.

Chaque joueur incarne un esprit doté de capacités entièrement différentes de celles des autres, sur une île découpée en terrains où des colons progressent selon un cycle immuable — ils explorent, puis ils bâtissent, puis ils ravagent. À chaque manche, vous choisissez une option de croissance qui étend votre présence ou améliore votre énergie, puis vous payez pour jouer des cartes de pouvoir qui déplacent, effraient ou détruisent, en veillant à ce que les éléments naturels demandés par vos cartes soient réunis. Vous perdez si l'île se couvre de désolation ou si le paquet des envahisseurs s'épuise, et vous gagnez quand la peur accumulée pousse les colons à abandonner l'île.

L'information est totalement ouverte. Aucun tirage ne vient vous surprendre pendant votre tour. Vous voyez ce qui va arriver et vous décidez ce que vous acceptez de sacrifier. Le sentiment d'injustice qui accompagne beaucoup de coopératifs disparaît complètement.

Les esprits sont réellement différents. L'un frappe fort et vite mais couvre peu de terrain, l'autre déplace les colons sans jamais rien détruire, un autre encore agit à travers les habitants de l'île. Changer d'esprit change la partie autant que changer de faction dans Root.

Le réglage de la difficulté. Des adversaires représentant différentes puissances coloniales, chacun avec plusieurs niveaux, permettent d'ajuster la partie très précisément. Un groupe peut progresser pendant des années sans jamais atteindre le plafond, ce qui est unique dans la catégorie.

Le mode solo. Jouer un esprit seul, ou deux esprits en main, fonctionne parfaitement et tient en une heure. C'est même la meilleure façon d'apprendre le jeu, et l'une des raisons de sa présence dans nos jeux en solo.

Le thème est cohérent de bout en bout. Les habitants de l'île ne sont pas des figurants : ils se défendent, meurent, et vous perdez de la puissance quand vous les laissez disparaître. Peu de jeux tiennent un propos aussi net sans devenir un exposé.

La première partie est brutale. Entre les phases des envahisseurs, les éléments requis par les cartes, les options de croissance et la désolation, il y a trop de nouveautés simultanées. Une table qui découvre tout en direct passe trois heures et perd. Il faut qu'au moins une personne ait lu les règles et joué une partie solo avant.

La paralysie d'analyse. Comme tout est visible et calculable, un joueur méthodique peut optimiser son tour pendant dix minutes. À quatre joueurs, la partie s'étire au-delà de trois heures pour cette seule raison. C'est le défaut principal du jeu, et il ne se corrige que par une règle de table.

Le risque de joueur dirigeant. Information ouverte plus coopération égale un joueur expérimenté qui souffle à tout le monde le coup à jouer. Le problème existe dans Pandemic ; il est pire ici parce que les calculs sont plus lourds et que l'écart de niveau est plus visible.

La place et la mise en place. Chaque joueur dispose d'un panneau d'esprit, d'une main de cartes et d'un plateau d'île, auxquels s'ajoutent les paquets communs et des dizaines de jetons. À quatre joueurs, il faut une grande table et un quart d'heure d'installation.

L'iconographie. Les cartes combinent des symboles d'éléments, des portées, des cibles et des effets. Elles sont parfaitement rigoureuses et peu accueillantes. Prévoyez la carte d'aide sous les yeux de chacun pendant les cinq premières parties.

Spirit Island est fait pour un duo ou un trio qui joue régulièrement, qui a fait le tour des coopératifs familiaux et qui cherche un jeu à gravir plutôt qu'à consommer. C'est aussi l'un des meilleurs achats possibles pour un joueur solo, puisque la boîte offre des dizaines d'heures sans mobiliser personne.

L'âge de 13 ans figurant sur la boîte est optimiste. La difficulté n'est pas le vocabulaire mais la charge mentale : il faut tenir en tête l'état de quatre terrains, ses éléments disponibles et l'ordre des phases. Un adolescent passionné de jeux de stratégie y arrive, un joueur occasionnel de n'importe quel âge décroche. Ne l'offrez pas à une famille qui cherche un coopératif du dimanche : pour cela, Pandemic ou The Crew sont les bons choix.

Trois coopératifs plus abordables, selon ce qui vous a arrêté — la complexité, la durée ou le format.

La boîte de base se situe entre 60 et 85 € selon les périodes. Elle contient huit esprits, plusieurs adversaires, des scénarios et de quoi jouer pendant des années sans rien ajouter. Rapporté au nombre d'heures, c'est l'un des meilleurs rapports de notre sélection de jeux coopératifs.

Il existe une boîte d'initiation autonome, moins chère, avec des esprits simplifiés et un matériel réduit. Elle se joue seule et se combine ensuite avec la boîte principale. C'est le bon achat si vous hésitez, ou si vous voulez tester le jeu avant d'engager le prix complet.

Deux extensions majeures existent, dont une très volumineuse qui double largement le nombre d'esprits, ajoute des adversaires et un plateau supplémentaire. Elles ne s'adressent qu'aux groupes qui ont épuisé la difficulté de la boîte de base, ce qui prend un an ou deux de jeu régulier. Notre position sur ce sujet est détaillée dans extensions de jeux de société.

• Jouez une partie solo avant d'inviter du monde. C'est le seul moyen d'expliquer le jeu correctement plutôt que de le découvrir en même temps que les autres.
• Commencez à deux joueurs, pas à quatre. La durée double presque à quatre, sans que le jeu gagne en intérêt pour des débutants.
• Choisissez les esprits les plus simples. Le livret indique un niveau de complexité pour chacun ; les esprits complexes gâchent une découverte.
• Jouez sans adversaire la première fois. La difficulté de base est déjà suffisante, les adversaires servent à monter les marches ensuite.
• Fixez une limite de temps par tour. Une minute par joueur suffit à éviter que la partie ne dépasse trois heures — la même méthode s'applique à tous les jeux longs.