Splendor, le moteur de cartes qui s'explique en cinq minutes

Le principe du moteur — investir tôt pour jouer plus vite ensuite — est au cœur d'une grande partie des jeux modernes, mais il s'accompagne presque toujours de deux heures de règles. Splendor fait l'inverse : il isole cette seule idée et supprime tout le reste. Pas de plateau, pas de placement, pas de phases, pas de texte sur les cartes. Vous prenez des jetons, vous achetez des cartes, et chaque carte achetée diminue définitivement le prix des suivantes. C'est le jeu à mettre entre les mains de quelqu'un qui n'a jamais compris pourquoi on trouve des jeux de gestion plaisants.

Cette épure a un coût, et il faut le dire d'emblée : le thème n'existe pas. Vous êtes censé être un marchand de la Renaissance, mais rien dans la mécanique ne le raconte. Les gemmes sont des jetons de couleur, les nobles sont des cases bonus, les mines et les artisans sont des illustrations. Splendor est un jeu abstrait habillé, et il faut l'aborder comme tel plutôt que comme un jeu de commerce.

Le troisième point qui distingue Splendor de ses voisins est son ergonomie. Les jetons sont d'épais palets lestés, agréables à manipuler, et les douze cartes visibles au centre suffisent à afficher toute l'information de la partie. On voit d'un coup d'œil ce que l'adversaire peut acheter au tour suivant. C'est cette lisibilité qui fait durer le jeu dans les ludothèques, plus que sa profondeur réelle.

À votre tour, vous faites une seule chose : prendre trois jetons de trois couleurs différentes, ou deux jetons d'une même couleur si la pile en compte encore au moins quatre, ou acheter une carte de développement, ou réserver une carte pour plus tard en récupérant au passage un jeton or qui remplace n'importe quelle gemme.

Chaque carte achetée se range devant vous et fournit pour le reste de la partie un bonus permanent dans sa couleur, ce qui réduit d'autant le coût de vos achats suivants ; les cartes des deux niveaux supérieurs coûtent plus cher et rapportent des points de prestige, tandis que les nobles rejoignent automatiquement le joueur qui aligne les bonus qu'ils exigent.

Dès qu'un joueur atteint quinze points de prestige, on termine le tour de table pour que chacun ait joué le même nombre de fois, et le total le plus élevé l'emporte, le nombre de cartes achetées départageant les ex æquo.

• Une action par tour, et c'est tout. On explique le jeu en montrant les quatre actions possibles, sans exception ni cas particulier à retenir.
• La courbe de progression se ressent physiquement. Les premiers tours sont laborieux, les derniers voient partir des cartes à huit gemmes payées avec deux jetons. Cette accélération est ce que les joueurs retiennent.
• Le matériel donne envie de jouer. Les jetons lestés sont un des rares cas où la qualité de fabrication change réellement le plaisir de table.
• Aucun texte à lire pendant la partie. Tout passe par des chiffres et des couleurs, ce qui le rend jouable avec un enfant qui lit mal ou dans un groupe multilingue.
• Il fonctionne à tous ses effectifs. À deux, c'est une course serrée ; à quatre, la pénurie de jetons devient le vrai sujet. Peu de jeux de cette taille tiennent aussi bien la fourchette entière, ce qui lui vaut sa place chez les jeux à quatre.

L'interaction se réduit à une chose : prendre avant l'autre. Vous ne pouvez ni attaquer, ni bloquer durablement, ni détruire quoi que ce soit. Le seul levier consiste à réserver la carte que le voisin économisait, et il fait grincer des dents sans changer beaucoup la partie. Les joueurs qui aiment sentir la présence des autres à la table s'ennuient au bout de cinq parties.

La fin se joue souvent sur un noble, et l'écart tient parfois à un tour de chance dans le renouvellement des cartes. Quand la carte à quatre points que vous attendiez sort juste après l'achat de l'adversaire, il n'y a aucun moyen de rattraper. Sur trente minutes, c'est acceptable ; cela empêche en revanche de considérer Splendor comme un jeu de stratégie exigeante.

Enfin, la ligne stratégique est étroite. Après une dizaine de parties, la plupart des joueurs convergent vers la même ouverture — construire des bonus bon marché avant de viser les nobles — et les parties se ressemblent. C'est le point où une table régulière passera à Wingspan ou à un jeu de deck-building, qui offrent la même sensation de moteur avec plus de chemins.

Trois jeux répondent aux reproches les plus courants faits à Splendor : trop peu d'interaction, thème absent, fond limité.

La boîte de base se situe le plus souvent entre 25 et 35 €. Elle contient tout ce qu'il faut pour 2 à 4 joueurs, et la qualité des jetons justifie une bonne part du tarif. C'est un candidat solide pour un cadeau à moins de 30 €, à condition que la personne ne possède pas déjà un jeu de gestion.

Une extension propose plusieurs modules indépendants qui ajoutent des objectifs, des tuiles et des variantes de fin de partie. Elle règle en partie la répétitivité, mais elle suppose d'avoir déjà beaucoup joué à la boîte seule. Il existe par ailleurs une déclinaison spécifiquement conçue pour deux joueurs, avec un plateau commun et des règles retravaillées, ainsi qu'une version sous licence de super-héros identique dans l'esprit.

Aucune de ces versions n'est nécessaire pour commencer. Prenez la boîte de base, et ne rachetez rien tant que la table n'a pas atteint la vingtaine de parties. C'est aussi une des rares boîtes de cette catégorie qui se transporte facilement, ce qui la range parmi les jeux de voyage acceptables malgré ses jetons.